Il grande razzo lunare NASA SLS (Space Launch System) è stato riportato negli scorsi giorni all'interno del VAB per le operazioni di manutenzione straordinaria dopo il fallimento del completamente del test WDR di aprile.

Come sappiamo l'agenzia spaziale statunitense ha dovuto sospendere il test Wet Dress Rehearsal (WDR) riportando il grande razzo NASA SLS all'interno del Vehicle Assembly Building per la fine di aprile. Superare questa prova è fondamentale per il proseguo dell'esplorazione lunare permettendo di lanciare la missione Artemis I senza equipaggio.

In questi giorni i tecnici e gli ingegneri hanno continuato a lavorare per fare le dovute riparazioni allo Space Launch System e alla piattaforma di lancio mobile. Questo dovrebbe permettere di lanciare il razzo entro l'estate così da raccogliere i dati utili per riuscire poi a proseguire con Artemis II (con equipaggio, ma senza allunaggio) e Artemis III (quando finalmente gli esseri umani torneranno effettivamente sulla Luna).

Nonostante una promessa iniziale di atterrare sulla Luna nel 2024, poi spostata al 2025 ora invece una data data come possibile (ma non certa) è il 2026. Questo dovrebbe consentire comunque di battere la Cina che sta cercando di programmare un atterraggio sulla Luna intorno al 2030.

La tempistica ufficiale riporta che il grande razzo spaziale potrebbe tornare al Launch Pad 39B per la fine di maggio così da completare il test WDR entro metà giugno. Se tutto andrà come previsto il lancio potrebbe avvenire nella finestra che va dal 26 luglio al 9 agosto con almeno due date di backup che vanno dal 23 agosto al 29 agosto e dal 2 settembre al 6 settembre. Prima del lancio però l'agenzia vorrebbe eseguire un doppio conto alla rovescia (simulato) e poi far rientrare NASA SLS al VAB per le ultime modifiche.

Durante questi giorni, all'interno del VAB al Kennedy Space Center, si è proceduto a sostituire una valvola dell'elio difettosa dell'ICPS (acronimo di Interim Cryogenic Propulsion Stage) che aveva causato uno degli stop al WDR nelle scorse settimane. Più in dettaglio gli ingegneri hanno trovato un piccolo pezzo di gomma che impediva alla valvola di chiudersi correttamente. Ora, dopo ulteriori test, dovrebbe esserci la validazione di questo componente.

Oltre alla valvola dell'ICPS si è pensato a risolvere il problema delle perdite della Mobile Launch Platform che non hanno permesso di caricare correttamente l'idrogeno liquido nello stadio principale di NASA SLS. Le squadre hanno effettuato alcuni controlli sui giunti e serrato bulloni della flangia così da ridurre le possibilità di perdite. Dopo queste procedure non sono state rilevate perdite (ma si tratta di test a temperatura ambiente, mentre i propellenti sono criogenici).

Altro punto riguarda la fornitura di azoto gassoso. Il Kennedy Space Center ha un suo sistema di rifornimento ma razzi come NASA SLS hanno bisogno di quantità superiori rispetto ad altri vettori più piccoli. Per questo il fornitore sta aggiornando la struttura così da non creare problemi durante i nuovi test (e il lancio).

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