Il veicolo per equipaggio CST-100 Starliner della Boeing ha raggiunto finalmente, non senza intoppi, la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) con a bordo due passeggeri 'speciali'. Per la prima volta due veicoli spaziali abitabili degli Stati Uniti si trovano contemporaneamente in orbita.

 La capsula per equipaggi Starliner di Boeing ha finalmente raggiunto la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) sabato mattina con un rendezvous e un attracco "da cardiopalma", superando diversi problemi tecnici per raggiungere un obiettivo tanto atteso per la navicella prima che la NASA possa autorizzarla per traghettare gli astronauti al complesso di ricerca. La capsula è attraccata all'estremità anteriore del modulo Harmony della stazione alle 00:28 UTC di sabato 21 maggio 2022, utilizzando la navigazione basata sulla visione per guidarsi autonomamente al bersaglio di attracco.

 A bordo del veicolo non c'erano astronauti umani, ma la nave è classificata come abitabile ed è progettata per trasportare persone da e verso la stazione spaziale. Per la missione OFT-2, Boeing ha posizionato un manichino di prova, carico di strumenti, sul sedile del comandante per raccogliere dati sugli ambienti che gli astronauti incontreranno nelle missioni future. Il manichino, chiamato "Rosie" in onore dell'icona della seconda guerra mondiale Rosie the Riveter, indossa la nuova tuta spaziale blu della Boeing. Rosie the Riveter ("Rosie la Rivettatrice") è un'icona culturale degli Stati Uniti, che rappresenta le donne americane che lavoravano nelle fabbriche durante la seconda guerra mondiale, molte delle quali erano impiegate in stabilimenti che producevano munizioni e rifornimenti di guerra, spesso sostituendo gli uomini impegnati nell'esercito. Ma, seduto al posto del pilota si trovava anche l'astronauta Jebediah Kerbal, un pupazzo del famoso gioco di simulazione spaziale Kerbal Space Program.

 Il veicolo spaziale di Boeing è stato lanciato giovedì sera da Cape Canaveral in cima a un razzo Atlas 5 della United Launch Alliance, dando inizio alla missione Orbital Flight Test-2, un viaggio di debutto per la capsula dalla caratteristica forma conica. La navicella spaziale Starliner ha attraccato vicino alla nave per l'equipaggio Dragon di SpaceX, segnando la prima volta che i due appaltatori dell'equipaggio commerciale della NASA avevano capsule attaccate alla stazione contemporaneamente.

 L'attracco ha segnato un "giorno molto storico" per il programma di equipaggio commerciale della NASA, ha affermato Steve Stich, il manager della NASA che supervisiona i contratti di trasporto dell'equipaggio a prezzo fisso dell'agenzia con Boeing e SpaceX. I contratti sono stati firmati dopo il ritiro della flotta dello Space Shuttle della NASA, che ha lasciato gli Stati Uniti senza una propria capacità di lancio per i propri astronauti. "Il nostro obiettivo era avere due sistemi di trasporto per equipaggio ridondanti," ha affermato Stich. "Questo è stato il nostro obiettivo sin dall'inizio e oggi quell'obiettivo è diventato realtà quando Starliner ha attraccato".

 La NASA ha investito circa 5 miliardi di dollari per la progettazione e lo sviluppo delle capsule per equipaggio Dragon di SpaceX e Starliner di Boeing, più altri miliardi per i servizi di trasporto una volta che i veicoli spaziali saranno stati certificati per i voli umani. Le società hanno anche inserito un livello non specificato di finanziamento privato, un requisito nell'ambito dell'accordo di partenariato pubblico-privato perseguito dal programma commerciale per equipaggi della NASA dal 2010.

 Il programma Starliner è in ritardo di anni, a seguito di un volo di prova del 2019, noto come OFT-1, che fu interrotto da problemi software, impedendo al veicolo spaziale di raggiungere la stazione spaziale. La Boeing ha tentato di rifare il volo di prova del 2019 lo scorso agosto, ma i funzionari annullarono il lancio dopo aver trovato valvole bloccate nel sistema di propulsione della capsula. Con i problemi di software e valvole risolti, la capsula per equipaggio Starliner di Boeing è decollata giovedì, è arrivata sana e salva in orbita e si è diretta verso la stazione spaziale. Il veicolo spaziale ha perseverato attraverso diversi problemi tecnici durante il viaggio verso l'avamposto di ricerca in orbita.

 I principali problemi tecnici finora sulla missione OFT-2 includono il guasto di quattro razzi di manovra sul modulo di servizio Starliner, picchi di pressione all'interno di due circuiti di raffreddamento termico e un intoppo con il sistema di aggancio della capsula scoperto poco prima del collegamento con la stazione spaziale. Il veicolo spaziale Starliner, con un diametri di 4,6 metri, ha mantenuto la posizione a circa 10 metri dalla stazione per più di un'ora, un ritardo causato principalmente da un problema con un sistema di riserva sul meccanismo di aggancio progettato dalla NASA posto sul naso della capsula dell'equipaggio. I controllori di terra hanno ritirato ed esteso nuovamente l'anello di aggancio, ripristinato il sistema, quindi hanno dato il via libera a Starliner a proseguire per l'aggancio.

 I sensori di navigazione per immagini termiche di Starliner, parte del sistema di monitoraggio del sensore elettro-ottico basato sulla visione del veicolo spaziale, o sistema VEST, hanno raccolto dati sulla portata e sulla velocità di avvicinamento tra il veicolo spaziale e la stazione spaziale. “La tecnologia intorno a VESTA è davvero sorprendente. Era davvero qualcosa da guardare," ha affermato Mark Nappi, responsabile del programma Starliner di Boeing. "Ed è stato davvero emozionante guardare quel veicolo fermo là fuori per un po' fino a quando non è arrivato il momento di entrare. Quindi oggi molte persone sono felici nel programma Boeing per quello che abbiamo visto".

 L'equipaggio di sette persone di Spedizione 67, a bordo della Stazione Spaziale Internazionale, ha monitorato l'approccio del veicolo spaziale e ha testato la capacità di inviare comandi allo Starliner attraverso un sistema di comunicazioni radio a due vie. Sabato gli astronauti Kjell Lindgren e Bob Hines hanno poi aperto i portelli e sono entrati nella cabina dell'equipaggio dello Starliner. Lindgren e Hines hanno ispezionato l'interno della capsula ed eseguiranno controlli vocali attraverso il sistema di comunicazione del veicolo spaziale. Gli astronauti disimballeranno anche circa 227 chilogrammi di cibo, elettronica e forniture consegnate dal volo di prova Starliner e lo sostituiranno con un carico etichettato per il ritorno sulla Terra.

 Lo Starliner si sgancerà dalla stazione spaziale non prima del 25 maggio per il ritorno sulla Terra, mirando a un atterraggio assistito da paracadute e cuscino d'aria presso il White Sands Space Harbor nel deserto del New Mexico. Gli ingegneri della NASA e della Boeing valuteranno i risultati della missione OFT-2 prima di approvare il lancio del Crew Flight Test (CFT), la prima missione Starliner con astronauti a bordo. I responsabili hanno affermato, prima del lancio di OFT-2, che Boeing mira ad avere la prossima capsula dell'equipaggio pronta per il volo entro la fine dell'anno, ma i gestori non si impegneranno a fissare un programma di lancio fino a quando non valuteranno i risultati della missione dimostrativa senza pilota.

 "Non saremmo qui in questo momento se non fossimo sicuri che questa sarebbe stata una missione di successo," ha detto Butch Wilmore, facente parte del gruppo di astronauti della NASA assegnati al programma Starliner, in una conferenza stampa prima del lancio di OFT-2. “Ma ci sono sempre incognite sconosciute. Questo è ciò che storicamente ci ha sempre portato. Sono quelle cose che non sappiamo e non ci aspettiamo”. Mentre la capsula Dragon di SpaceX è stata lanciata per la prima volta con gli astronauti nel maggio 2020, lo Starliner di Boeing è rimasto a terra per due anni e mezzo dopo la missione OFT1 abbreviata. In base ai termini del suo contratto con la NASA, Boeing era pronta per i ritardi, accettando un addebito di 595 milioni di dollari per pagare la nuova missione di prova OFT-2. SpaceX ha agganciato la sua capsula Dragon alla stazione spaziale nel marzo 2019 con un volo di prova illimitato simile alla missione OFT-2 dello Starliner.

 Dopo OFT-2 e dopo il prossimo volo di prova con gli astronauti, la NASA prevede di certificare la navicella spaziale Starliner per le regolari missioni di rotazione dell'equipaggio verso la stazione spaziale. L'agenzia prevede di alternare tra la navicella spaziale Starliner e Dragon, fornendo "ridondanza dissimile" per l'accesso dell'equipaggio alla stazione. “Ci concentreremo su questa missione, sugli obiettivi dei test di volo, oltre a prepararci per gli obiettivi dei test di volo per il Crew Flight Test, che alla fine ha l'obiettivo della certificazione, in modo che noi come NASA possiamo avere voli ridondanti dissimili regolarmente programmati per la Stazione Spaziale Internazionale," ha affermato Mike Fincke, un altro astronauta della NASA che segue il programma Starliner. "Quindi potremmo salire, un volo con Boeing, un volo con SpaceX."

 Ma la missione OFT-2 dello Starliner ha ancora diversi obiettivi da raggiungere prima di atterrare nel New Mexico. E gli ingegneri analizzeranno i dati dai propulsori, dal sistema di raffreddamento e dal meccanismo di aggancio del veicolo spaziale per assicurarsi che quei problemi non influiscano sul volo di prova dell'equipaggio. Nappi ha affermato che gli ingegneri hanno stabilito circa tre "plausibili" cause per l'arresto di due dei 12 motori di manovra orbitale rivolti a poppa e controllo dell'assetto, o OMAC, sul modulo di servizio Starliner durante un'accensione per l'inserimento in orbita poco dopo il lancio giovedì. Non sono stati forniti dettagli sulle potenziali cause.

 Due propulsori più piccoli del sistema di controllo a reazione hanno smesso di funzionare durante l'appuntamento dello Starliner con la stazione spaziale venerdì. Ma il veicolo spaziale ha "tonnellate di ridondanza," ha detto Stich, e le squadre di terra a Houston hanno autorizzato lo Starliner a continuare il suo avvicinamento alla stazione spaziale da 450 tonnellate. Il modulo di servizio della navicella Starliner ha quattro grandi motori per l'interruzione del lancio, che vengono utilizzati solo in caso di emergenza durante la salita nello spazio. Ci sono 20 motori OMAC sul modulo di servizio - 12 sono rivolti a poppa - e 28 getti del sistema di controllo della reazione più piccoli utilizzati per il puntamento. Altri 12 propulsori sul modulo equipaggio Starliner riutilizzabile manterranno la capsula nella posizione corretta durante il rientro, dopo il rilascio del modulo di servizio usa e getta al termine della missione.

 Il sistema di raffreddamento controlla la temperatura sulla navicella Starliner. Ci sono due circuiti di raffreddamento sulla navicella Starliner, ciascuno dei quali utilizza un fluido simile al freon per trasportare il calore generato dalla navicella ai radiatori. Stich ha affermato che l'umidità potrebbe essere entrata nel liquido di raffreddamento, portando a pressioni in aumento e temperature più fredde del previsto nei circuiti del sistema di controllo termico. Il controllo di missione ha risposto rapidamente al problema perché grave. "Sono stati in grado di bypassare quei radiatori, riscaldare il fluido," ha detto Stich. “Il ciclo si è ripreso molto rapidamente. E poi hanno usato quella tecnica su entrambi i loop in vari momenti per gestire la sequenza di docking di oggi, e ha funzionato davvero bene. Avevamo molto margine. Entrambi i circuiti erano operativi".

 "La squadra l'ha colto prima che avessimo problemi reali lì," ha detto Nappi. "Hanno davvero visto alcuni segnali di avvertimento dell'aumento della pressione della pompa, il che indicava che potremmo aver avuto un problema con il liquido di raffreddamento o del ghiaccio o semplicemente la densità del (fluido) stava diventando maggiore". "Questa tecnica innovativa di bypass dei radiatori ci ha davvero salvato la giornata," ha affermato Stich. "Abbiamo imparato così tanto da questa missione nelle ultime 24 ore e dai dati che stiamo ricevendo dalla missione e controllando davvero completamente il sistema," ha affermato Kathy Lueders, amministratore associato della direzione delle operazioni spaziali della NASA. "Tutto questo apprendimento ci aiuterà a raggiungere il nostro obiettivo finale di far volare i nostri equipaggi su questo prossimo volo".

 Vedere finalmente ben cinque veicoli spaziali diversi attraccati alla ISS (Soyuz, Progress, Cygnus, Crew Dragon e Starliner) mostra decisamente reale la funzione di porto spaziale assunto da questo avamposto orbitale. Risultato questo di una collaborazione a livello internazionale che non possiamo che augurarci non risenta delle gravissime situazioni qui sulla Terra.

Boeing - https://boeing.mediaroom.com/news-releases-statements?item=131053 NASA - https://blogs.nasa.gov/spacestation/2022/05/21/station-crew-opens-boeing-starliner-hatch-enters-spacecraft/ SpaceflightNow - https://spaceflightnow.com/2022/05/21/boeings-starliner-capsule-completes-first-nail-biting-docking-at-space-station/

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Sono appassionato di astronomia e di astronautica fin da quella notte del luglio 1969 quando, a poco più di sei anni, vidi i primi uomini mettere piede sulla Luna. La passione è cresciuta con gli anni e, sebbene non si sia trasformata in attività lavorativa, sono diventato un grande appassionato. Nel 1992, in pieno viaggio di Nozze, sono riuscito a trascinare persino la mia dolce metà al Kennedy Space Center per vedere il lancio del primo italiano nello spazio. Dal 2000 al 2017 ho realizzato e curato il sito astronautica.us che è stato sempre aggiornato ed il più possibile affidabile nelle informazioni. Purtroppo, per motivi personali sono stato costretto a chiudere il sito nel luglio 2017. Sono stato, assieme a mia moglie, uno dei responsabili delle prime tre edizioni della convention 'AstronautiCON', che hanno visto anche la presenza di illustri ospiti nel campo astronautico. Al momento collaboro saltuariamente con la rivista del settore 'Spazio Magazine', attivamente con il sito aliveuniverse.today ed ho una rubrica fissa astronomica sul magazine locale 'Quello che c'è'.

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